La recuperación del Wigan Athletic
Hace dos meses, el Wigan de Paul Cook parecía un equipo con un destino muy claro: descender a League One dos años después. Era un conjunto que no sumaba fuera de casa, muy irregular en el DW y con una defensa de un nivel inferior a Championship que le costaba constantemente puntos. Desde finales de enero, los Latics han sumado cinco victorias, dos empates y una derrota que han permitido que los de Greather Manchester cojan aire en la lucha por la permanencia y salgan de los puestos de descenso mucho tiempo después.
La buena dinámica del Wigan tiene un factor clave: Leon Balogun. El central nigeriano, cedido por el Brighton llegó en los minutos finales del Deadline Day para reforzar la parcela defensiva del conjunto de Paul Cook. El africano se ha hecho pronto con la titularidad, es indiscutible junto a Kipré en el centro de la zaga y ha dado una solidez a los Latics que los ha convertido en uno de los equipos más en forma actualmente en Championship. La escuadra de Paul Cook afronta el tramo de competición más importante con la moral por las nubes tras conseguir tres victorias consecutivas –una de ellas en casa del líder WBA– y sumar también tres partidos sin encajar gol seguidos. Además, tienen un calendario donde deben enfrentar a casi todos sus rivales directos.
Preocupación en Riverside
Ver al Middlesbrough en posiciones de descenso propicia sensaciones raras. Hace no mucho, los Reds gozaban con ese Boro de Karanka donde jugaban futbolistas como Adomah, Bamford, Gibson o Kike García. Las cosas han cambiado. Esta jornada, el equipo dirigido por Jonathan Woodgate afrontaba un partido de tremenda importancia: recibían en Riverside al Nottingham Forest. Los resultados de los demás partidos habían hecho que, por primera vez en la temporada, el equipo del norte de Yorkshire cayese hasta los puestos de descenso.
Sólo valía la victoria ante el equipo de Sabri Lamouchi. El empate o la derrota supondrían pasar la semana en puestos de descenso y que la presión y los nervios aumentasen por la situación del equipo. El ambiente en Riverside no era bueno: se palpaba crispación y enfado de los aficionados por la situación actual del equipo. La cosa se empeoró cuando Ryan Yates adelantó a los visitantes. Cuando todo parecía indicar que la escuadra de Woodgate iba a derrumbarse, la respuesta del Boro fue excepcional: 25 minutos excelentes antes del descanso que permitieron a los Reds remontar gracias a los goles de Rudy Gestede y Lewis Wing. En un partido donde el Middlesbrough no fue nunca inferior al Forest, el Boro regaló el empate en los últimos minutos tras un error del portero, la defensa local y el árbitro. Un gol de Lewis Grabban empañó un buen partido del equipo de Woodgate que afrontará por primera vez una nueva jornada en puestos de descenso a League One.
Scott Hogan y una racha de récord
El Birmingham City de Pep Clotet no pierde desde el día de año nuevo. Desde entonces, han pasado catorce partidos en todas las competiciones donde el equipo de St Andrews no ha conocido la derrota. Esto, y las recientes derrotas del Liverpool, han hecho que el Birmingham tenga la mayor racha de imbatibilidad en Inglaterra actualmente.
Tras un final de año donde el técnico español fue muy cuestionado, Pep Clotet le ha dado una solidez defensiva a su equipo que ha permitido a los Blues alejarse de los puestos de abajo. Han hecho pocas incorporaciones en invierno, pero la llegada de Scott Hogan ha supuesto un punto de inflexión: suma seis goles en siete partidos con el Birmingham, volviendo a recuperar ese nivel que parecía que había perdido y recordando a aquel maravilloso delantero que despuntó en los Bees. El buen momento de forma del delantero ex del Brentford y Stoke supone para Clotet contar con una de las mejores delanteras de Championship: Hogan-Lukasz Jutkiewcz. El polaco y el irlandés forman un tándem perfecto y se compenetran a la perfección, ya que son dos delanteros de perfiles distintos. Este fin de semana, Hogan ha vuelto a marcar dos goles en el empate a dos ante el QPR. La buena racha sin perder y el estado de forma del delantero acercan la salvación para los Blues.
Meslier, Tyler Roberts y una exhibición en el KC
El Leeds United abrió la jornada trigésimo-sexta con una auténtica exhibición de fútbol en el KC Stadium ante el Hull City. Tras una racha dubitativa, el equipo de Bielsa se encuentra en un momento de forma en el que ahogan a cualquier rival con la presión, monopolizan la posesión y son más efectivos que nunca.
El partido del sábado tuvo varios puntos a destacar. El primero, empezando por la portería, el debut en Championship de Illan Meslier. El portero francés ya había jugado en FA Cup ante el Arsenal dejando muy buenas sensaciones. Es un guardamenta joven, con reflejos y un preciso juego de pies. Tras la sanción de Kiko Casilla, el francés realizó un partido correcto en el poco trabajo que le dio un desaparecido ataque del Hull. Otro punto que hay que destacar es el doblete que anotó Tyles Roberts. En veinticinco minutos, el delantero galés, más allá de sus goles, no paró de moverse, fue un incordio para la defensa local y recordó a cuando despuntó muy joven en West Brom. Marcelo Bielsa suma para la causa en este importantísimo tramo de competición a dos jugadores interesantes que tendrán gran relevancia con sus diferentes funciones.
Joey Barton y el Fleetwood: objetivo Championship
Esta semana toca hablar del Fleetwood, otro equipo que vive buen momento en League One. El equipo dirigido por el mítico Joey Barton busca el ascenso a Championship con un proyecto muy atractivo donde se han invertido cifras importantes de dinero y se ha confeccionado una plantilla atractiva con el objeto único de ascender a la segunda división categoría del fútbol inglés.
Más allá de ser un equipo bastante irregular fuera de Highbury, el Fleetwood no pierde desde principios de enero, por lo que se ha sumado a la pelea por el Playoff en las últimas fechas. Joey Barton cuenta en la plantilla con jugadores de mucho nivel como el experimentado Glenn Whelan, Danny Andrew (mejor lateral izquierdo de la temporada pasada en Doncaster), Paddy Madden (reconocido goleador en la EFL), Wes Burns (un atacante muy completo) o Josh Morris (una de las mejores zurdas de League One). Este martes, los Reds consiguieron una importante victoria en Ipswich por 0-1 ante un rival directo que los aúpa al sexto puesto. Es el segundo año de Barton en el equipo costero y no conseguir el objetivo supondría una decepción tremenda en un proyecto que no podría retener a jugadores de este nivel otra temporada en League One.
