El segundo escalón del fútbol inglés es, sin duda, una de las competiciones ligueras más duras del mundo del fútbol. Una categoría compuesta por 24 clubes con 46 fechas regulares, partido casi cada tres días uniendo los torneos coperos. Championship no es una segunda división al uso por el dinero que mueven los equipos que la componen realizando traspasos millonarios. De esta forma, ha evolucionado mucho tanto a nivel de futbolistas como de calidad de su juego olvidando el estereotipo del primitivo estilo británico. Con esta transformación han aterrizado en el segundo escalón del fútbol de Inglaterra jugadores capacitados para disputar las mejores competiciones del balompié mundial e, incluso, técnicos de reconocido prestigio con ideas futbolísticas diferentes que enriquecen la cultura del fútbol inglés.
La larga duración de la competición y la necesidad de una regularidad extrema durante más de 40 fechas provoca que sea un torneo muy igualado. Aunque, en los últimos campeonatos, la tónica habitual es que al menos un equipo se imponga con autoridad a sus oponentes consiguiendo el ascenso con solvencia. Esto se dio con el Norwich City, los Wolves, Brighton o Newcastle. Equipos que hicieron de la victoria su forma de vida acercándose al centenar de puntos para evitar tener que sufrir la agonía del playoff donde cualquier cosa puede ocurrir a la orilla del Támesis.
Pues bien, esta temporada, los equipos de la zona noble de la tabla parecen haberse propuesto no sentenciar ninguna de las dos plazas que dan derecho a un ascenso directo. Cuando se prevé que un club esprinte y deje a sus perseguidores atrás, pierde varios puntos en un corto periodo de tiempo y vuelta a empezar. Hablamos de cinco equipos en diez puntos a falta de 12 por disputarse. Un hecho que parece vaticinar un final de infarto para el campeonato más peculiar de la historia. Los cinco protagonistas de nuestra historia son:
1º Leeds United: 81 puntos
El proyecto de Marcelo Bielsa en Elland Road vive su segundo año. En la pasada campaña, los Whites estuvieron cerca de lograr el objetivo pero no pudo aguantar la carrera con el Sheffield United y Norwich City que se acabaron imponiendo. En la 19-20, cuando parecía que todo se caería, el rosarino lograr mejorar a su plantel y parten con clara ventaja para lograr el ascenso. Los jugadores ya tienen el idioma integrado en su mente, Kalvin sigue creciendo como centrocampista, Ben White ha encajado en el eje de la zaga a la perfección y Pablo Hernández sigue derramando gotas de genialidad sobre el verde.
El equipo de Yorkshire ha vivido dos rachas victoriosas desde noviembre y una de resultados nefastos para no dejarnos sin lucha. Ahora, a falta de cuatro fechas, el Leeds United parte como principal candidato para lograr el título y el ascenso, aunque el cuadro blanco ha cosechado malos resultados que le podrían dejar sin su ansiado ascenso tras más de 15 años fuera de la Premier League. Con seis puntos de colchón sobre el tercer clasificado, deberá recibir a Barnsley y Charlton Athletic en Elland Road y visitar Derby y Swansea. Podrían bastar dos victorias para mantener el puesto de privilegio, aunque no pueden relajarse.
2º West Brom: 80 puntos
Los Baggies están manteniendo una interminable carrera de fondo en paralelo con los Whites por segundo año consecutivo: ninguno de los dos se despega y sigue la lucha abierta. Slaven Bilic agarró el barco del WBA con la ilusión de devolver al club a la Premier. Matheus Pereira se ha convertido en el nuevo ídolo del equipo tras su marcha por la puerta trasera del fútbol luso, Charlie Austin, Robson-Kanu, Diangana y Matt Phillips completan un ataque de gran nivel que el técnico croata ha convertido en su mejor arma siendo el segundo equipo más goleador de Championship.
El conjunto de las West Midlands logró un arranque liguero sensacional que hizo asentarse al equipo en lo más alto de la clasificación, pero una racha de una victoria en nueve partidos a final de 2019 debilitó sus opciones aunque sigue siendo uno de los favoritos con cinco puntos de ventaja sobre el tercer clasificado. El West Bromwich Albion también tendrá dos encuentros como local, en este caso, frente a Fulham y QPR mientras que visitará Blackburn Rovers y Huddersfield Town. El Derby podría ser juez para las dos primeras posiciones y los de The Hawthorns tendrán un calendario más complejo con rivales que se juegan la vida.
3º Brentford: 75 puntos
Probablemente, los Bees son el proyecto más ambicioso y especial del fútbol inglés. Un equipo avocado a ascender a Premier League más pronto que tarde y que llevan con ese objetivo entre ceja y ceja varios años. Thomas Frank puede conseguir un logro histórico para el club de Londres. Máximo goleador y menos goleado del campeonato con el tridente Mbeumo, Watkins y Benrahma son su máximo exponente ofensivo y las llegadas del arquero español David Raya, Pontus Jansson y Ethan Pinnock como estandartes defensivos.
Además, los de Griffin Park han vuelto del confinamiento como una auténtica apisonadora contando sus encuentros por victorias. Después de un inicio dubitativo y algunas rachas negativas, el Brentford FC se ha convertido en el perseguidor más peligroso para el ascenso directo en esta recta final. De nuevo, los rojiblancos jugarán la mitad de sus choques en casa contra Preston North End y Barnsley visitando Derby (nuestro juez) y Stoke-on-Trent, dos estadios difíciles. El Brentford ha llegado a las últimas fechas con muchas opciones de lograr un hito histórico para este modesto club aunque parte con cinco puntos de desventaja pero le favorece la diferencia goleadora en caso de empate.
4º Fulham: 73 puntos
El Fulham es el caso más claro de un equipo que parece necesitar oxígeno en los estertores de la competición, perdiendo fuelle en los últimos tiempos. Después de una temporada nefasta en la Premier League, Scott Parker lideró un equipo diseñado para intentar volver a promocionar con Aleksandar Mitrovic como principal referencia y máximo goleador, la calidad de Knockaert y la solidez de Cairney en el centro del campo. Un equipo con nombres de Premier.
La vuelta tras el parón sanitario pudo definir las posibilidades de ascenso directo del cuadro de Craven Cottage con derrotas frente a Brentford y Leeds United que han dejado a los de Scott Parker a un paso de quedarse fuera de la lucha. Tras la última fecha intersemanal, los Cottagers ganaron un partido vital frente al Forest en Nottingham que le permite seguir luchando y eliminando, prácticamente, a su rival de la pugna. El resto de sus enfrentamientos serán frente a Cardiff City y Sheffield Wednesday en casa mientras que tendrán que visitar a West Brom y Wigan. El Fulham se medirá a los cuatro rivales directos tras el parón: perdieron contra Leeds y Brentford, ganaron al Forest y aún deben medirse al West Brom. Con siete puntos de desventaja con respecto al segundo en la clasificación, el Fulham tendrá que realizar una remontada histórica para volver a subir un piso en su particular trayectoria como ascensor.
5º Nottingham Forest: 68 puntos
El Forest está prácticamente fuera de la pelea, pero no hay que descartarlos mientras las matemáticas no digan lo contrario. Una entidad más acostumbrada a la mitad baja de la tabla en los últimos años que, en esta ocasión, ha logrado armar un plantel sólido con Samba consolidándose bajo palos, Worrall, Watson, Ameobi, Lolley y Grabban como principales protagonistas en City Ground. El Nottingham Forest planteó un proyecto nuevo con mucha incertidumbre, ya que Sabri Lamouchi, el inquilino de su banquillo, está viviendo su segunda experiencia europea y la primera en el fútbol británico. Lo que está claro es que la apuesta ha salido de maravillas a pesar de que no consiguiera la promoción directa.
El equipo bicampeón de Europa se ha subido al carro del ascenso directo en vista de que ambas plazas no se aprovechaban de las oportunidades que les otorgaban el resto de clubes. Se trata de la institución más regular en este campeonato lo que le ha dado derecho a luchar por este objetivo casi imposible a principios de agosto. Tras la derrota frente a los Cottagers, sus opciones se han esfumado casi del todo. Además, Swansea y Stoke visitarán City Ground, mientras que, el Forest será visitante contra Preston North End y Banrsley. La esperanza es lo último que se pierde en el templo de Brian Clough.
Se buscan dos equipos que asciendan de forma directa a Premier League. Una lucha que está abierta a falta de cinco fechas para el final aunque con dos equipos que dependen de sí mismos. Bielsa y Bilic quieren mantener la posición pero Frank, Parker y Lamouchi no van a parar de intentar arrebatársela. Un final de auténtico infarto para la competición más dura del balompié planetario. Esto es Championship y así se las gastan.
