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Newport, una ciudad cercana a Bristol y Cardiff, cuenta con una población de casi 146 000 habitantes, la tercera más poblada de Gales según el último censo. Dragon Park, el centro oficial de desarrollo de la selección galesa de fútbol, donde trabajan los sub-21, el equipo femenino y otras jóvenes promesas, se encuentra en dicha ciudad. El complejo deportivo, inaugurado por Michel Platini en 2013, es también centro del Welsh Football Trust, la organización encargada del desarrollo del juego.
La ciudad cuenta con su propia liga de fútbol, la Newport and District Football League, perteneciente al sistema de fútbol galés, y la ciudad alberga otros cinco clubes que juegan en la Welsh Football League: el Newport City, el Caerleon, el Lliswerry, el Newport Civil Service y el Newport Y.M.C.A. Para este último no existe ningún tipo de explicación.
El más conocido, en cambio, es el Newport County Association Football Club. Creado en 1912 como Newport County, el club comenzó sus hazañas en la Southern League. En 1920, fueron elegidos para formar parte de la Football League en tercera división y en 1939 ascendieron a segunda como campeones. El Newport County vivía con la esperanza de prosperar en la categoría, pero la Segunda Guerra Mundial provocó que únicamente se jugaran tres partidos. Cuando la temporada se reanudó, una vez finalizado el conflicto bélico, el Newport no cosechó buenos resultados y descendió. Ya en tercera, y en la temporada 1948-1949, el Newport County consiguió llegar hasta la quinta ronda de la FA Cup, su mejor resultado hasta la fecha.
Sin embargo, las luces y sombras del equipo vendrían en los años 80. Hubo días de gloria donde jugarían la Recopa de Europa de la UEFA: gracias a su victoria en la Welsh Cup, el Newport llegó a cuartos de final, donde cayó contra el Carl Zeiss Jena alemán. Pero también hubo días de tormenta y numerosos descensos que acabaron con el equipo. En el año 1988 bajaron a Conference y no acabaron la temporada: se vieron obligados a liquidar el equipo debido a las deudas, que ascendían a 330 000 libras. La Conference les expulsó del campeonato tras no cumplir con su calendario y no jugar el resto de partidos.
Tras su dramática desaparición de la Conference Premier, en 1989 el club fue reformado gracias a sus aficionados. El Newport County se convirtió en Newport A.F.C. y adoptó el apodo de The Exiles, ya que jugaba de “exiliado” en el London Road, estadio en Moreton-in-Marsh. El ayuntamiento de Newport consideraba al reformado club como una escisión del anterior, y dado que éste no pagaba la renta de su estadio, les prohibieron jugar allí. Con el tiempo, y ya casi con el fin de siglo, el Newport empezó desde cero y cambió de nombre: Newport County A.F.C.; después de muchos años de idas y venidas en estadios ajenos y propios, en 2012 consiguieron llegar a un acuerdo para jugar en el campo de rugby de la ciudad, Rodney Parade. Sin embargo, la anécdota más curiosa, sino extraordinaria, es la historia del que fue su presidente en los últimos años.
Si hay algo que le gusta a la prensa inglesa, por lo menos a la que vende periódicos en Benidorm, es una historia de un camionero ganando la lotería. Les Scadding, nacido en Bristol, ganó 45 millones de libras. La cifra muestra, con claridad, la increíble suma de dinero que el premiado recibió de la noche a la mañana. Y claro, si un día te levantas con un sueldo de conductor de camión cisterna, y te acuestas siendo millonario, solo se te pueden ocurrir tres cosas: comprarte un modelo exclusivo de Rolls Royce, una casa en Barbados y tener de vecino a Gary Lineker, por si te puede colocar de comentarista en la BBC, y un equipo de fútbol.
Les Scadding se convirtió en presidente del Newport County A.F.C. en 2012, tres años después de ganar la lotería. Ahora imaginad a un hombre de mediana edad con un Rolls Royce de 350 000 libras paseando por el campo de un humilde Newport… una especie de Austin Powers galés. A pesar de su inversión, que superó el millón de libras, y su apoyo al club, que volvió a la Football League, Scadding dejó la presidencia en 2015. La falta de apoyos y la la pérdida constante de dinero hicieron que Les decidiera poner punto y final a su etapa como presidente de un club de fútbol. Por lo menos mantiene su casa en Barbados.
El Newport ganó al Leeds United el siete de enero de este año y pasó a la cuarta ronda de la FA Cup por primera vez desde 1979. Este sábado se enfrenta al Tottenham en Rodney Parade, y una victoria podría llevarles a la quinta ronda, igualando su récord del 1949. No es la primera vez que estos equipos se enfrentan: el primer enfrentamiento fue en la temporada 1958-1959, en un nevado White Hart Lane y en la cuarta ronda de la competición. El partido acabó con la victoria de los Spurs de Bill Nicholson. El segundo cara a cara vendría en la siguiente temporada, esta vez en su estadio, pero otra vez con derrota.
Hace un par de días, los aficionados de los Exiles hicieron colas de cinco horas desde las ocho de la mañana, con viento y lluvia incluidos, para adquirir las entradas del partido de este sábado. Que no os engañen, la ilusión no ha muerto. La historia del Newport es, ante todo, variopinta: un equipo que llegó a cuartos de final en la Recopa de Europa, que fue liquidado y tuvo que empezar de la nada y cuyo expresidente fue el conductor de un camión cisterna que ganó la lotería. Que no os engañen, la magia de la copa era esto.
