El Tottenham tratará de enmendar su horrible participación en la Champions League, donde cayó en la fase de grupos tras ser superado en la clasificación por Bayer Leverkusen y Mónaco, y acabar cayendo en la Europa League por su tercer puesto. En su estreno en la competición, el equipo del norte de Londres se verá las caras con el Gent de Bélgica. El equipo de la ciudad de Gante fue sensación en la Champions League 2015-16, hace casi nada, dejando fuera a Valencia y Olympique de Lyon, dos pesos pesados en Europa, de los octavos de final. Incluso le ganó en la última fecha de fase de grupos al Zenit, que arribaba con pleno de victorias. En la siguiente ronda no pudo con Wolfsburgo.
Luego de debutar el año pasado en Champions, Gent apenas está jugando su segunda edición de Europa League, en la que compartió grupo con Shakhtar Donetsk, Sporting Braga y Konyaspor. Nada fácil. Pero este equipo no entiende de imposibles y logró clasificar siendo segundo, dejando afuera al Braga, cuarta fuerza en el fútbol portugués.
A su ritmo, los «búfalos» van sabiendo manejar los encuentros europeos. La cuenta pendiente son los cruces mano a mano. Pero queda a simple vista que hacen de su estadio un fortín y una amenaza para sus adversarios. En la ida de los octavos contra Wolfsburgo perdía 3-0 a los 60 minutos. Sin embargo, en los últimos diez, marcó dos tantos que revivieron la eliminatoria. Este crecimiento viene anclado a lo que hace en Bélgica, siendo campeón de liga por primera vez en la temporada 2014-15 y de la supercopa de 2015.
¿Con qué se va a encontrar el Tottenham? Un equipo que suele convertir siempre (en su grupo solo se fue sin marcar en la goleada 5-0 que le propició Shakhtar Donetsk). Le hace difícil las cosas a sus rivales en su estadio, ganándole 2-0 al Konyaspor turco, empatando 2-2 con Sporting Braga y cayendo 3-5 con el conjunto ucraniano. Además, contará con una ligera ventaja psicológica, ya que el equipo inglés parte como el favorito, una circunstancia que contribuye a quitarle presión.
Kalifa Coulibaly, Renato Neto, Stefan Mitrovic, Brecht Dejaegere, Danijel Milicevic, Thomas Matton y Jeremy Perbet son los principales nombres con el que Gent enfrentará al Tottenham. El francés Perbet tiene en su haber haber sido el máximo goleador de la liga belga en 2012 (25 goles) y 2016 (20), siendo en este último jugador del Charleroi. Los de Mauricio Pochettino deberán prestarle especial atención al experimentado delantero de 32 años. Coulibaly, en tanto, es el recambio perfecto para el nombrado francés, de goles importantes y figura emergente en el fútbol africano y europeo.
El equipo de José Mourinho la tendrá un poco más difícil, puesto que jugará contra uno de los clubes más tradicionales de fútbol de Francia: el Saint-Etienne, entidad con más ligas francesas ganadas y una final europea disputada. Actualmente, a los Verdes les falta dar el salto de calidad para terminar entre los tres primeros de la liga y tener la chance de disputar la Champions League, por lo que al momento deben satisfacerse con competir en la Europa League.
Saint-Etienne participó en la última edición de la competencia y esta vez querrá superar los dieciseisavos, fase en la que cayó con el Basilea de Suiza por los goles de visitante, al ganar 3-2 en su estadio y al caer en tierras suizas por 2-1. En esta temporada quedó encuadrado con Anderlecht de Belgica, Mainz 05 de Alemania y Qabala de Azerbaiyan. Pasó el grupo con creces, invicto, al conseguir tres victorias y tres empates.
Los dirigidos por Christophe Galtier, al mando desde 2009, poseen un sólido muro defensivo, algo que se vio reflejado en la fase de grupos de la actual Europa League, donde concedieron solo cinco goles y en dos encuentros no recibió tantos. A la fecha 24 de la Ligue 1, el club verde es el tercer equipo menos goleado con 19 tantos, siendo Niza y PSG los que menos recibieron goles: 18 cada uno. Por eso, el club rojo tendrá que organizar de manera adecuada su ataque para poder batir a Stephane Ruffier.
Florentin Pogba, hermano de Paul, Loic Perrin, Kevin Monnet-Paquet, Romain Hamouma y el nombrado Ruffier, son los principales pilares del equipo. El capitán Perrin realizó toda su carrera en el equipo, estando presente desde la temporada 2003-04. Pogba es el hermano mayor de Paul, jugador de Manchester United, aunque tiene un hermano gemelo, Mathias, que se desempeña en el Sparta de Róterdam de Países Bajos.
Saint-Etienne está luchando en los últimos años para ser lo que fue en las décadas de los años 60 y 70, en las que era amo y señor de Francia. Su última alegría, no obstante, fue hace poco: ganó la Copa de la Liga en la temporada 2012-13. Eso sí, previo a este título, el último había sido en 1981 cuando ganó su décima liga. En el medio, obtuvo dos títulos de segunda división: en 1999 y 2004.
