Cuando se trata de un play-off de ascenso, ningún equipo en Inglaterra es capaz de igualar al Blackpool. Los Tangerines llevan once partidos de play-off y este fue el primero que no lograron ganar, aunque el empate fue suficiente para certificar su pase a la final de Wembley, donde se encontraron con el West Ham el día 19.

 

Aunque acabaron sufriendo. A falta de media hora, el Birmingham perdía por tres goles en el global pero en un final frenético, fueron capaces de empatar el partido y estuvieron a un paso de lograr empatar la eliminatoria.

 

Este encuentro sea posiblemente el último del técnico Chris Hughton con los «blues», destinado a hacerse cargo del banquillo del West Brom. También se dice que los Wolves estaban preparados para fichar al técnico que perdiera la eliminatoria.

 

El técnico del Pool, Ian Holloway, reconoció la dificultad de la tarea: «Parecía sentenciado, pero vaya remontada. Nuestra estrategia se fue al garete y nos limitamos a defendernos. Estábamos emocionalmente exhaustos. Si hubieran marcado el tercero, no habríamos superado la prórroga».

 

Hughton fue generoso, como siempre: «Fueron mejores en el global de la eliminatoria, pero mostramos mucho carácter. No es momento de hablar de mi futuro».

 

A pesar de la ventaja de la ida, el Blackpool no se limitó a replegarse y Tom Ince estuvo cerca de marcar en dos ocasiones. En la segunda, David Murphy le agarró mientras chutaba. Si se hubiera dejado caer, el colegiado Chris Foy tal vez habría señalado penalti.

 

Fue el primer lleno en St Andrew’s de la temporada, lo que provocó una atmósfera de tensión que se notó en el campo. Marlon King estrelló un balón en el palo en la primera parte, que parecía destinada a finalizar sin goles. Hasta que apareció Dobbie. Un córner de Ince fue cabeceado por Curtis Davies y el balón le cayó a Dobbie, cuyo disparo pasó por debajo de los brazos del desafortunado Doyle.

 

Holloway no hizo cambios en su alineación ofensiva a pesar del gol y su valentía se tradujo en el 0-2 inmediatamente tras la pausa. Matt Phillips bajó un balón largo de Ángel Martínez y batió a Doyle a la media vuelta.

 

Pero el Birmingham no dio su brazo a torcer. Poco después de la hora de juego, un pase de Chris Burke permitió a Nikola Zigic quedarse solo ante Gilks. El serbio finalizó con precisión y puso el 1-2. A falta de 17 minutos, Davies cabeceó en el área de penalti un córner de Jordon Mutch y colocó el empate que situaba a los «blues» a un gol de igualar la eliminatoria. Pero los Tangerines se aferraron al empate y sellaron su clasificación para Wembley, donde les aguarda el West Ham.