El encuentro de esta noche de cuartos de final de la Carling Cup que enfrentará al Manchester United y Crystal Palace en Old Trafford es una excelente oportunidad para conocer de cerca a uno de los clubes históricos del fútbol inglés que, además, apuesta por la formación de jugadores, como demuestra algunos de los talentos que podremos ver en acción esta noche.
El Crystal Palace fue fundado en Londres 1905 y alcanzó la élite del fútbol inglés en la temporada 1969–70, pero descendieron en 1973 y lo harían de nuevo en la temporada siguiente. Sin embargo, en 1979-80 regresarían a la élite. Su etapa más existosa arrancó en 1988–89, cuando el club finalizó tercero en la Second Division y ascendió a la First Division. Alcanzaron la final de la FA Cup en 1990 pero perdieron en el «replay» ante el Manchester United. La temporada 1990-91 finalizaron terceros en la First Division. El Palace fue miembro fundador de la Premier League (1992–93) pero descendió esa temporada. Desde entonces, han regresado a la élite cuatro veces y han descendido otras tantas, la última en la temporada 2004-05.
En 2010, el consorcio CPFC 2010 compró el club, que estaba invervenido. Forman parte de este consorcio Steve Parish, propietario de la agencia de marketing Tag: Worldwide, Martin Long, fundador de Churchill Insurance, Stephen Browett, presidente de Farr Vintners, y el inversor Jeremy Hosking.
El técnico del club es el escocés Dougie Freedman, de solo 37 años. Jugaba como delantero y pasó la mayor parte de su carrera en el Crystal Palace, donde jugó más de 300 partidos y marcó casi 100 goles.
Su oportunidad como técnico llegó el día de Año Nuevo de 2011, cuando el entonces entrenador George Burley fue despedido. Freedman, que era entonces el segundo entrenador, tomó las riendas provisionalmente, a la espera de que el club nombrara un nuevo técnico. Sin embargo, el club le nombró técnico permanente el 11 de enero, firmando un contrato por dos años y medio.
Freedman logró guiar al Crystal Palace fuera de la zona de descenso y ha comenzado esta temporada con buen pie. Actualmente, el club está en la décima posición, a solo un punto de los puestos de play-off.
Una de las claves de ese éxito son los jugadores formados en el club. Según Gary Issott, el director de la Academia del club, 36 jugadores formados en el club son actualmente profesionales. Nada menos que siete de ellos podrían ser titulares esta noche.
«Damos la oportunidad a los jugadores. Es algo que sucede en el Championship, donde la edad media de debut está entre 17 y 19 años, en comparación con los 21 de la Premier League, ya que es mucho más difícil producir un jugador de élite. Una prueba del buen trabajo que llevamos 20 años haciendo es que tenemos reputación al respecto. Es algo que nos ayuda a traer jugadores».
Esto es algo crucial, porque el Palace está ubicado en un área repleta de grandes clubes. «Sería fácil decir que nuestro éxito se debe a que estamos en Londres. Pero hay muchos clubes que no han tenido el éxito que nosotros hemos tenido, así que debemos estar haciendo algo bien».
Como muchas academias modernas, Issott anima a sus técnicos a enseñar la misma doctrina, las mismas habilidades cada semana, para forjar una identidad de club. «Así es como se enseña en las escuelas, así es como lo hacemos aquí».
Y esta filosofía ha dado sus frutos: Wayne Routledge, Ben Watson, John Bostock y muchos otros, hasta llegar a Gareth Southgate o John Salako, son prueba de ello. «Los jugadores formados aquí sienten el club más que nadie. El otor día, Scott Sinclair dijo que irse cedido del Chelsea afectó a su identidad. No tenemos ese problema aquí».
Issott critica duramente el nuevo plan de la Premier League de compensaciones por fichar jugadores jóvenes. «Las cifras que se manejan ni siquiera se pueden calificar de compensación. Si se llevan tus dos mejores sub-16, ni siquiera cubrirá los costes de la academia. La recompensa monetaria es irrisoria. Ni siquiera beneficiará a los jugadores».
Las futuras perlas del Palace
Jon Williams (18 años)
Este internacional galés sub-21 es considerado unánimemente como el jugador más prometedor del club, pero esta noche no pisará el césped de Old Trafford, tras romperse el peroné derecho con su selección. Un duro golpe para Dougie Freedman, que había alineado al interior derecho en 13 encuentros esta temporada, la de su debut. Sus actuaciones han llamado la atención de varios clubes importantes, con el Tottenham a la cabeza.
Wilfried Zaha (19 años)
A pesar de su edad, el delantero es un fijo desde hace año y medio. Su rendimiento la temporada pasada le valió el premio de Jugador Joven del Año del club, y fue internacional con la sub-19 inglesa en dos ocasiones, a pesar de haber nacido en Costa de Marfil y haber comenzado su carrera en la famosa Academia ASEC de Abidján, la escuela de donde surgieron los hermanos Touré y muchas otras figuras.
Nathaniel Clyne (20 años)
Clyne forma parte del primer equipo desde 2008. El defensa, nacido en Streatham, se convirtió en un ídolo para la afición este verano, cuando rechazo ser traspasado a los Wolves de la Premier League sin hablar siquiera con el técnico Mick McCarthy. Su excelente forma le ha permitido saltar de la selección sub-19 inglesa al conjunto sub-21 de Stuart Pearce.
