En semifinales, el Crystal Palace ya realizó una gran hazaña eliminando al Brighton, que era el favorito, tras ganar 0-2 en el AMEX en el partido de vuelta. Por su parte, el Watford se clasificó tras ganar 3-1 en la vuelta con uno de los finales más espectaculares de la historia del Championship.

 

El Crystal Palace tuvo que introducir alguna novedad en la alineación titular ante las ausencias. La variante más relevante fue que jugó (al igual que en la vuelta de la semifinal) el delantero ex del Norwich, Aaron Wilbraham, que había jugado muy poco durante esta temporada. Wilbraham sustituía al máximo goleador del Championship con 30 goles, Glenn Murray, que se lesionó de gravedad en la ida de la semifinal ante el Brighton. En cambio, el conjunto dirigido por Gianfranco Zola salió con su once habitual.

 

El que será con casi toda seguridad el nuevo técnico del Chelsea, Jose Mourinho, estuvo en la grada de Wembley para poder observar al medio centro del Watford, cedido por los Blues, Nathaniel Chalobah. También estuvo presente en el palco el músico Elton John, que fue presidente del Watford en dos etapas, desde 1976 hasta 1987 y desde 1997 hasta 2002.

 

En los primeros compases del duelo se notaba que los dos equipos iban decididos a marcar el gol que les diera la ventaja inicial en el marcador. Pese a algunas llegadas al área rival por parte de ambos conjuntos, la intensidad de los primeros minutos se fue diluyendo y el juego comenzó a desenvolverse mayormente en la zona medular del terreno de juego.

 

Minutos después se daba lugar a una de las anécdotas del partido, la «invasión de campo» de una gran cantidad de globos multicolor en la parte del campo donde estaba situada la afición del Palace. El juego tuvo un par de pequeños parones en los que el portero Julián Speroni y el defensa Danny Gabbidon reventaban los globos, para que no interfiriesen en el normal desarrollo del encuentro.

 

Ni uno ni otro eran capaces que generar ocasiones de peligro que inquietasen al portero rival. En el minuto 17, el medio centro sudafricano ex del Fulham, Kagisho Dikgacoi se tuvo que retirar del césped lesionado y entró en su lugar el joven Stuart O’Keefe.

 

En el 27 de juego, el capitán del Palace, el australiano Mile Jedinak vio la tarjeta amarilla tras cometer un falta sobre el centrocampista suizo Almen Abdi. Mientras, aunque discretamente el Watford intentaba llegar al área del las «águilas» sobre todo por medio de las subidas del carrilero derecho escocés Ikechi Anya.

 

Luego, se evidenció la fenomenal preparación táctica del partido por parte del técnico del Palace, Ian Holloway, ya que una de las razones principales por las que el Watford le costaba atacar la portería rival era que los centrales del Palace, Danny Gabbidon y Damien Delaney, estaban anulando a la perfección al delantero referencia de los Hornets, Matej Vydra. Y al estar surgiendo tan buen efecto la anulación sobre el ataque del Watford, los chicos de Holloway comenzaban a llevar el peso ofensivo del enfrentamiento. Wilfried Zaha era la gran baza atacante de los londinenes, aunque no terminaba de meter presión a Manuel Almunia.

 

Para la segunda mitad, Gianfranco Zola realizó un movimiento muy acertado dando entrada al delantero suizo de origen español Alex Geijo, en lugar del lesionado Vydra. Los Hornets dispusieron de un par de acercamientos al marco defendido por Speroni, por mediación de Nathaniel Chalobah, Almen Abdi, y luego un disparo de Geijo. En el 58, tras un rifirafe absurdo entre Abdi y O’Keefe, ambos futbolistas vieron la cartulina amarilla.

 

Poco a poco era el Palace se hizo con la batuta del partido, controlando más el balón, mientras que en el Watford incrementaban las imprecisiones en la circulación. Pese a todo, una de las cosas que les estaba funcionando a los Zola, era Alex Geijo que realizó un buen segundo periodo bajando mucho a recibir y a intentar construir una jugada de ataque desde más atrás ya que el tándem Gabbidon-Delaney se mostró inexpugnable.

El Palace continuaba cerca de logar el primer gol del partido, pero se podría decir que tenía un problema en la punta y era que estaba jugando Wilbraham, un jugador que ha jugado muy poco en el último año, y en alguno de sus fallos en este partido de cara al gol se podía apreciar claramente que eran por falta de confianza. Sobre todo en una acción en el minuto 63, la que iba hacia la portería y en vez de disparar terminó recortando y mandando el balón fuera.

 

En el minuto 65, para solucionar lo de Wilbraham, Holloway metió al veterano delantero cedido por el Blackpool, Kevin Phillips en lugar del jugador galés de banda izquierda Jonathan Williams, para poder reforzar la delantera. Tras la entrada de Phillips, Wilbraham dispuso de otra clara oportunidad tras un grave error defensivo de Joel Ekstrand y Marco Cassetti, que Almunia mandó a córner de manera providencial. Mientras que la presión del Palace era cada vez mayor, Zola realizó su segunda sustitución, introduciendo al argentino Christian Battocchio en detrimento de Nathaniel Chalobah.

 

Las ocasiones por parte las «águilas» seguían llegando, pero Manuel Almunia no estaba dispuesto a dejarles marcar. El mediapunta ex del Ipswich, Owen Garvan, era uno de los que más disparos realizaba, a parte de buen juego entre líneas. Con el paso de los minutos, las ocasiones de gol para Palace, comenzaban a producirse sin cesar.

 

En el 83, el centrocampista brasileño Andre Moritz saltó al césped sustituyendo a Garvan, al que ya se le empezaba a notar el cansancio. Justo antes, Wilbraham a pase de Zaha de nuevo estuvo apunto de marcar el 1-0, pero Almunia realizó otra intervención magistral para evitar que Wilbraham fuera el héroe de la tarde para el Palace. Tres minutos más tarde, Zola movió el banquillo por tercera y última vez para retirar del campo a Anya y meter al atacante italo-argentino Fernando Forestieri.

 

Ya en el sprint final del tiempo reglamentado el Palace no cesaba en intentar marcar ante un Watford prácticamente encerrado para poder forzar la prórroga. Aaron Wilbraham y luego Mile Jedinak, arremetieron una vez más contra la meta rival, pero de nuevo Almunia realizó dos muy buenas paradas que llevaron finalmente el partido al tiempo extra.

 

A los tres minutos de arrancar el tiempo de prolongación, Almen Abdi realizó un pase por alto magnifico para Troy Deeney que dispuso de la oportunidad de marcar para el Watford, pero Julián Speroni lo evitó también de manera genial.

 

En el minuto 104 llegó la acción decisiva. El italiano Marco Cassetti cometió un penalti sobre Wilfried Zaha, que le amargó todo el partido con sus regates y sus filigranas. El veterano de 39 años Kevin Phillips, con mucha calma y frialdad, ejecutó un potentísimo disparo que fue casi imposible de parar para Manuel Almunia y que supuso la victoria final para Crystal Palace. Kevin Phillips (que había perdido su tres finales de play-off anteriores) le marcó al equipo donde comenzó su carrera como profesional.

 

En la segunda mitad de la prórroga, el Watford se volcó y tuvo prácticamente todas la oportunidades de gol pero, el cansancio y la falta de acierto fueron dos factores que evitaron el empate que habría llevado el partido a una agónica tanda de penaltis. Aunque en el minuto 121, Forestieri casi lo consiguió cuando disparó sobre la portería de Speroni y el lateral derecho ex del Portsmouth, Joel Ward despejó el balón sobre la línea de gol y evitó el empate.

 

Tras el partido, Zola reconoció que el «Crystal Palace ha sido mejor y ha merecido ganar» y añadió que «Almunia lo he hecho de manera excepcional en este partido al igual que durante toda la temporada». Holloway por su parte se limitó a afirmar: «Estamos en la Premier League: ¡Que Dios nos ayude!».