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El Liverpool es uno de los clubes más gloriosos de Inglaterra. Ganador de ligas y Copas, su prestigio no queda atado solamente a su país, sino que alrededor del mundo lo reconocen. Pero todo tiene un comienzo, incluso una concepción o el sustantivo que deseen usar cuando se habla de algo previo al nacimiento. El 15 de marzo de 1891, el equipo que 123 años después tendría que pagarle un sueldo a Simon Mignolet, nacía y se convertía en el inicio de la institución que hoy reconocemos con estandartes como Bill Shankly o Steven Gerrard.
Sin embargo, no son los Reds los protagonistas de este artículo. Existe otro club pululando por las categorías inferiores del fútbol inglés con otra gran intrahistoria. El Preston North End, un equipo que naufraga por la mitad de tabla de Championship y que supo abrirse paso en la selvática maleza del fútbol de élite es el sujeto de estas líneas. Con rasgos históricos similares al equipo de Merseyside pero sin el reconocimiento mundial del que sí ha gozado el Liverpool.
Y es que cuando el Liverpool todavía no había visto la luz, ya existía un club encargado de quedar en la historia del fútbol inglés. Lo primero es ubicar a nuestro equipo, desconocido para muchos amantes del fútbol. En el condado de Lancashire, entre Blackpool y Blackburn, los “Lilywhites” (comparten apodo con el Tottenham, por el blanco de su camiseta) fueron uno de los primeros doce clubes en dar pie inicial al fútbol inglés.
Como muchos clubes ingleses en sus inicios, el Preston North End tuvo sus raíces en el cricket y en 1863 un hombre llamado Walter Pomfret decidió crear un equipo de fútbol y agregar el North End porque ya había un equipo fuerte en la ciudad y se ubicaron, justamente, al extremo norte, cerca de Moon Park.
La pelota ya rodaba en las islas británicas. Desde 1863 que existía la Football Association y desde 1871 que la FA Cup era una copa a ganar. Pero en 1885 se determinó el profesionalismo del fútbol ya que hasta ese entonces se practicaba de manera amateur. El sábado 8 de septiembre de 1888, el West Bromwich Albion fue el primer puntero de la historia del fútbol inglés, mientras que Kenyon Davenport marcó el primer gol de la Football League cuando se enfrentó al Derby County.
De todos modos, la temporada terminó marcando que el Preston fue el primer conjunto de la historia en conseguir el doblete de liga y copa en una misma temporada. Este equipo fue el mejor equipo europeo de su época, al ser el primero en coronarse en el profesionalismo inglés.
Los “viejos invencibles” conquistaron la liga luego de ganar 18 partidos y empatar otros cuatro, con 40 puntos (en aquella época, las victorias valían dos puntos y uno el empate). Mientras que por la FA Cup se consagraron campeones sin recibir un solo tanto, venciendo en la final al Wolverhampton Wanderers por 3-0 tras superar cuatro rondas previas.
Tuvieron que pasar guerras mundiales, dos Copas de Europa del Nottingham Forest y un tercer puesto en la Copa del Mundo para Turquía en el 2002 para que otro equipo en la historia de la liga inglesa pudiera levantar el título de manera invicta: fue el Arsenal del 2003-04, mucho más cercano en el tiempo y con la posibilidad de observar la belleza de aquel equipo a tan solo un clic en los distintos portales de Internet. Este equipo también suele ser recordado por el mote de “los invencibles” por su campaña sin tacha. Aunque ese apodo era propiedad originalmente del Preston.
En estos días, el técnico del Preston North End es Simon Grayson, con un buen pasado como jugador del Leicester y la persona que se encargó de que el equipo ascendiera esta temporada a la Championship. Parece imposible pensar que Grayson pueda repetir lo que William Sudell logró hacer con sus jugadores en el siglo XIX pero, por lo pronto, en el estadio de Deepdale donde sigue haciendo de local el Preston, conservan los recuerdos de la grandeza de su historia.
