Ha sido una larga y frustrante época la que ha vivido el Stoke desde que se enfrentó al Ajax en 1974, pero el remate de cabeza de Walters en el tercer minuto les permite afrontar con optimismo el partido de vuelta en Croacia el próximo jueves.
El sábado pasado, mientras el Stoke perdía ante el Aldershot, el Hadjuk Split lograba empatar sin goles ante el Barcelona de Pep Guardiola. Pero el programa físico riguroso y duro de Tony Pulis, técnico del Stoke, en Austria, estaba diseñado para llegar al máximo al jueves por la noche.
Según Pulis, «iremos allí a dar lo mejor de nosotros, no tenemos nada que perder. Si marcamos un gol en Split, tendrán que marcar tres, algo que podría ser muy difícil para ellos».
Toda la investigación y visualización de DVD no ha sido suficiente para que Krasimir Balakov, el técnico del Hadjuk, y sus jugadores estuvieran preparados para jugar en el Britannia, aunque han participado en competiciones europeas todos los años desde 1994 excepto uno. Hay pocos lugares más complicados de visitar que este inolvidable estadio y el Hadjuk pagó el precio de no ser capaz de resistir un comienzo avasallador de los anfitriones.
Los visitantes ya perdían a los tres minutos. Matthew Etherington aprovechó el espacio que le dejó el pase de Rory Delap y su excelente centro fue rematado de cabeza fácilmente por Jon Walters en el segundo palo.
El Hadjuk no creó peligro en la portería de Asmir Begovic en toda la primera parte y el Stoke debería haber aumentado la renta antes del descanso. Kenwyne Jones forzó una parada a base de reflejos de Danijel Subasic con un remate de cabeza tras un golpe franco de Etherington. A los cinco minutos del tiempo de descanso, Ryan Shawcross también estuvo a punto de marcar tras rematar de cabeza un saque de banda de Rory Delap. Hrvoje Vejic sacó el balón sobre la línea.
No fue hasta la hora de juego cuando Begovic tuvo que intervenir para detener un disparo del centrocampista Marin Tomasov.
Sin embargo, a pesar de algunas ocasiones claras para el Stoke, ya no habrían más goles. El Stoke debió descubrir que habían llegado a Europa cuando Balakov insistió en que «no creo que la forma en que juegan sea el fútbol correcto». Correcto o no, a base de saques de banda o de pelotazos, el Stoke está cerca de pasar a la siguiente ronda.
Stoke (4-4-2): Begovic; Wilkinson, Shawcross, Huth, Wilson; Pennant (Whitehead 75), Whelan, Delap, Etherington (Shotton 88); Jones, Walters. Amonestados: Huth. Sustitutos: Sorensen, Collins, Pugh, Diao, Woodgate.
Hajduk Split (4-5-1): Subasic; Oremus, Vejic, Maloca, Lima; Tomasov, Inoha, Brkljaca, Andric, Anas Sharbini; Vukusic (Vukovic 64). Sustitutos: Kalinic, Ljubicic, Ahmad Sharbini, Kukoc, Dens, Saric.
Árbitro: B Rafati (Alemania)
