Sam Allardyce y sus jugadores tienen pie y medio en la final del play-off de ascenso tras lograr una convincente victoria en el partido de ida de semifinales frente al Cardiff por 0-2. Dos goles en la primera parte de Jack Collison reforzaron la impresión de que los Hammers se sienten mucho más cómodos lejos de Boleyn Ground.

 

El West Ham finalizó la temporada con una racha de 13 victorias visitantes, récord del club, incluyendo una victoria en Cardiff por el mismo resultado en marzo. Y esta noche protagonizó otra gran actuación lejos de Upton Park. Mientras, el Cardiff sigue fallando en el último momento. Los galeses llevan 50 años lejos de la élite y no parece que esta vez vaya a ser la vencida.

 

Los de Malky Mackay mejoraron en la segunda parte pero les faltó pegada. Fueron los Hammers los que generaron más peligro. Carlton Cole estuvo a punto de marcar de cabeza al borde del descanso pero el portero David Marshall lo impidió, y Kevin Nolan cabeceó fuera cuando parecía más fácil marcar, ya en la segunda parte.

 

Los Hammers no notaron la decepción de quedarse fuera de los puestos de ascenso directo. Jugaron con confianza y el Cardiff nunca inquietó su área. «Jugamos muy bien, acertamos trácticamente», dijo Allardyce, técnico del West Ham. «Creamos ocasiones, marcamos dos goles y podrían haber sido más. De todos modos, falta el partido de vuelta y todo puede suceder».

 

Upton Park ha sido una pesadilla para los Hammers esta temporada, pero Allardyce se mostró confiado. «Son los empates los que nos han condenado, pero solo hemos perdido cuatro partidos en casa. Y ahora estamos en una situación en que el empate nos vale».

 

El Cardiff puede asirse al hecho de que ganó en Upton Park el primer día de la temporada, cuando Kenny Miller marcó el único gol. Pero pocos motivos más tienen los galeses para el optimismo. La historia se repite: el Cardiff perdió ante Blackpool en la final del play-off de 2010 y fue eliminado el año pasado por el Reading en semifinales.

 

Y eso que el Cardiff comenzó bien y estuvo cerca de marcar en un par de ocasiones en los primeros tres minutos, mediante un disparo lejano de Peter Whittingham que se marchó fuera y un intento de Miller también desde lejos. Pero a los nueve minutos llegó el 0-1. Matthew Taylor envió un pase bombeado para Ricardo Vaz Tê, que envió un centro medido que Collison remató a gol al segundo intento, después de que Marshall hubiera detenido el primer intento.

 

El internacional galés marcó su segundo gol a los 41 minutos, cuando controló con el pecho y disparó desde lejos. Su chut fue desviado por Liam Lawrence con la cabeza y acabó en el fondo de las mallas.

 

El Cardiff se acercó tras la reanudación pero no logró reducir distancias. Ben Turner casi marca de cabeza pero Cole sacó bajo palos. Miller envió luego una volea por encima y Joe Mason vio cómo su gol era anulado por fuera de juego.

 

A pesar de todo, Malky Mackay se negó a admitir que la eliminatoria estuviera decidida. «Creo que el 2-0 es peligroso para ellos, si logramos un gol nos meteremos en la eliminatoria».