¿Quién ascenderá en el nPower Championship?

 

El hecho de que la Premier League sea la liga europea y mundial más mediática también tiene repercusiones en las divisiones inferiores. Y es que el fútbol inglés ha llegado a tal nivel que la segunda división inglesa, la nPower Championship, está por encima de muchas ligas europeas. Esto lo demuestra que dos exseleccionadores de Inglaterra, un entrenador tan reputado como Sam Allardyce y una exestrella del Chelsea, el uruguayo Gustavo Poyet, dirigirán a equipos pertenecientes a la segunda división inglesa.

 

Pese a la igualdad que, como cada año, caracteriza a la nPower Championship, tres equipos sobresalen del resto. Y no precisamente por lo cerca que estuvieron del ascenso la pasada temporada ni por los jugadores con los que cuentan, sino por el protagonismo mediático de sus técnicos.

 

 

El primero de los favoritos es el Leicester City, dirigido por el sueco Sven-Goran Eriksson. El técnico, finalista de la Copa de Europa como entrenador del Benfica, ganador de liga y copa en Italia con la Lazio, seleccionador de Inglaterra (2001-2006), México y Costa de Marfil, liderará a los «foxes» la próxima campaña con un único objetivo en mente, el ascenso.

 

Eriksson tomó las riendas del equipo en octubre del pasado año, cuando el equipo se encontraba en posiciones de descenso. No solo consiguió evitar caer a la League One, sino que se acercó a las posiciones de play-off, aunque un mal final de temporada dejó al Leicester sin opciones. Sin embargo, la mejoría acaecida tras la llegada del técnico sueco anuncia buenos resultados y ha conseguido esperanzar a los «foxes» de cara a esta nueva temporada.

 

El Leicester ha reforzado su candidatura al ascenso tras los fichajes de Matt Mills, Paul Konchesky, Michael Johnson y el guardameta Kasper Schmeichel, hijo del mítico portero del Manchester United Peter Schmeichel). En su partido más complejo de pretemporada, el Leicester se enfrentó al Real Madrid, que les venció por un escueto 1-2.

 

El segundo máximo favorito para el ascenso es el West Ham, dirigido por Sam Allardyce. El técnico ha entrenado con éxito a Bolton, Newcastle y Blackburn, ha sido nombrado cuatro veces «Manager del Mes» de la Premier League, y se ha especulado en numerosas ocasiones con su nombramiento como seleccionador de Inglaterra.

 

Los «hammers» terminaron colistas de la pasada Premier League, quedando a 7 puntos de la salvación. Sin embargo, su descenso podría significar un paso atrás para dar varios adelante. Cabe recordar que el West Ham dejará Upton Park para instalarse en el Estadio Olímpico de Londres tras los Juegos Olímpicos de 2012, por lo que tendrán una motivación extra para conseguir el ascenso inmediato. La permanencia, por el momento, de Scott Parker, Robert Green y Carlton Cole, además de la llegada de Kevin Nolan (procedente del Newcastle) y Matthew Taylor (procedente del Bolton), cinco jugadores con ofertas de la Premier League, son sin duda una garantía para pelear por el título de la nPower Championship.

 

El tercero y último claro favorito al ascenso es el mítico Nottingham Forest, que estará dirigido por Steve McClaren, ganador de la Carling Cup con el Middlesbrough, de la liga holandesa con el Twente y exseleccionador de Inglaterra. McClaren es el que más se juega en su paso por la nPower Championship, pues su paso por la selección inglesa y por el Wolfsburgo (en ambos trabajos acabó destituido), han dañado su reputación como técnico. Además, la contratación de tres jugadores como George Boateng, Jonathan Greening y Andy Reid, todos con experiencia en la Premier League, ayudará a equilibrar la jovencísima plantilla con la que cuenta McClaren. La temporada pasada, el Nottingham Forest consiguió meterse en los play-off por el ascenso, pero no pudo con el Swansea City en las semifinales.

 

Pese al aire mediático que respiran estos tres equipos dirigidos por tres técnicos tan reputados, el abanico de candidatos al ascenso es mucho mayor.

 

 

Los otros dos clubes que acompañaron al West Ham en el siempre doloroso viaje de bajada al Championship desde la Premier League también deberían ser considerados como candidatos.

 

El primero de ellos, el Birmingham City, ganador de la última Carling Cup, podría escribir un libro titulado «Cómo puede un club caer en pícado en cinco meses». Los «blues» han pasado de jugar en la Premier League y ganar una Carling Cup a, cinco meses más tarde, no solo descender, sino sufrir una grave crisis financiera. Alex McLeish abandonó el barco a la que pudo para irse al máximo rival, el Aston Villa, y el arresto del propietario del club, Carson Yeung, ha provocado la venta de los jugadores más importantes. Además, jugará la Europa League, una competición en la que no tiene la más mínima posibilidad y que supondrá una carga más que una motivación.

 

El otro club descendido es el Blackpool, que afrontan un panorama mucho más halagüeño que los «blues». Los de Ian Holloway mostraron la pasada temporada su enorme potencial ofensivo, pero sus problemas en la retaguardia hicieron imposible la permanencia, aunque pelearon por ella hasta la última jornada. De momento, aún habiendo perdido a dos de sus mejores jugadores, David Vaughan y Charlie Adam, siguen siendo un equipo atractivo. La mitad de la plantilla tiene menos de 25 años, y prácticamente la otra mitad tiene más de 30, y esa mezcla entre jugadores veteranos de la calidad de Barry Ferguson y promesas como Louis Almond podría ser el equilibrio que necesitaba el equipo para ser más sólido en defensa.

 

 

El Reading no solo disputó los play-offs la temporada pasada, sino que jugó la final del play-off en Wembley ante el Swansea City, aunque no pudo con el equipo galés (4-2). Por el momento no han habido grandes cambios en la plantilla, por lo que parece lógico que el Reading mantenga el nivel y vuelva a coquetear con el ascenso. Buena parte de sus posibilidades pasa por la continuidad del delantero Shane Long en el equipo, algo que se antoja difícil a día de hoy.

 

La gran temporada del Cardiff City la pasada temporada no se vio culminada con el ascenso, despertando del sueño en las semifinales ante el Reading (0-3). Sin embargo, la contratación del contrastado y veterano delantero Kenny Miller habla por sí sola de la ambición del único equipo galés en esta edición de la nPower Championship.

 

 

Por último, nos resistimos a finalizar sin nombrar a los recién ascendidos Southampton y Brighton Hove Albion, los dos equipos que arrasaron en la pasada temporada de la League One y que podrían dar la campanada en la nPower Championship.

 

El Brighton & Hove Albion llega a la nPower Championship de la mano del entrenador uruguayo Gustavo Poyet, exjugador de Chelsea y Tottenham, y su jugador y segundo entrenador, el argentino Mauricio Taricco. Ellos dos, junto con el defensa español Iñigo Calderón, han sido la base de una sociedad que fascinó a propios y extraños la temporada pasada, en la que consiguieron el título de la League One. Pese a ello, se antoja algo pronto para que consigan el ascenso.

 

La otra sorpresa podría ser el Southampton, que cuenta en sus filas con una de las mayores promesas del fútbol mundial, Alex Oxlade-Chamberlain. Muchos han sido los rumores que han aparecido sobre el futuro de este joven de 17 años, un extremo rápido, técnico y con olfato goleador. Si el Southampton opta por retenerlo, tendrá en él a uno de los pilares de cara al ascenso. Si se ve obligado a venderlo, tendrá dinero para fichar algún jugador interesante. Pase lo que pase con Chamberlain, el Southampton ya dio muestras de su calidad la pasada temporada.

 

 

Ascenso: West Ham y Leicester City

 

Play-off: Brighton & Hove Albion, Nottingham Forest, Blackpool, Reading