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Hace unos meses, las casas de apuestas no habrían dudado un segundo a la hora de decidir el ganador de este partido. El Cardiff lucía una delantera que muchos equipos de la Premier envidiaban y el Reading parecía más que satisfecho evitando el descenso a la League One.
Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces. El Reading es el equipo más en forma de los que disputarán el play-off. Los de Brian McDermott parecen haber recobrado la confianza tras un espectacular recorrido por la FA Cup, donde vencieron al Everton y cayeron por la mínima ante el finalista Manchester City.
Los jugadores del Cardiff salieron la noche antes de jugar ante el Boro
El Reading solo ha perdido uno de sus últimos 16 partidos
El Cardiff, por el contrario, está en caída libre. Después de estar varias semanas en segunda posición, vio cómo el Norwich City le adelantó tras su dura derrota en casa por 0-3 ante el Middlesbrough y se llevó la segunda plaza de ascenso automático. La derrota ante el Boro provocó que surgieran noticias que apuntaban que los jugadores estaban bebiendo la noche antes del partido. Finalmente, solo pudieron empatar con el Burnley en la última jornada de liga, permitiendo al Swansea City superarlos también.
Los datos hablan por sí solos: el Reading solo ha perdido uno de sus últimos 16 partidos, mientras que el Cardiff solo ha ganado uno de sus últimos cuatro. Ahora bien, si es cierto que el Reading llega en mejor forma, no es menos cierto que arrastra un largo historial de derrotas en los play-off: 1995, 2001, 2003 y 2009. El Cardiff cayó derrotado el año pasado. Jugaron la final ante el Blackpool pero cayeron derrotados y no pudieron sellar su regreso a la Premier por primera vez desde 1962.
Reading
John Madejski, el presidente del Reading, cree que el regreso a la Premier le permitiría vender el club y cerrar su etapa al frente del club, que ya dura más de dos décadas. “Llevo veinte años como presidente y el club lleva en venta veinte años. Espero tener más suerte en la Premier que en el Championship”.
El técnico, McDermott, se enfrentará al equipo con el que jugó durante su promoción a la Tercera División en 1988. Estos días se ha deshecho en elogios hacia el club y la ciudad: «Me encantaba el lugar y la gente era de primera».
El Reading fue multado por la Federación tras una pelea entre ambos equipos en el partido de liga, así que se espera un ambiente más bien caldeado en el terreno de juego.
El Reading suele jugar con un 4-4-2 y tratará de surtir de balones a Shane Long (21 goles en 44 partidos) al hueco o a través de las bandas. Jimmy Kebe, si juega, proporcionará profundidad por la banda. Atrás, Matt Mills será el encargado de liderar la defensa que debe frenar el potencial ofensivo del Cardiff, con Craig Bellamy a la cabeza.
Cardiff
A pesar de la mala racha final, el técnico de Cardiff, Dave Jones, ha animado a sus jugadores a ganar el play-off y a superar la decepción que ha supuesto dejar escapar la segunda plaza en la penúltima jornada después de pasar casi toda la temporada en ese lugar.
En la temporada, los equipos empataron los dos partidos que jugaron entre si. El Cardiff ha demostrado a lo largo del año que tiene armas como para hacer daño a cualquier equipo. Pero en los últimos partidos parecen haber perdido el instinto goleador. Todo el mundo en Cardiff espera que Craig Bellamy (11 goles en 34 partidos), por quién muchos equipos de la Premier se interesaron antes de que se decidiera por el Cardiff, dé un paso al frente y asuma las riendas del equipo en este momento decisivo. Bellamy, que pertenece al Manchester City, sabe que con los «citizens» no tiene futuro alguno, así que es el primer interesado en ascender a la Premier con el Cardiff y poder seguir con ellos el año que viene.
