Dos de marzo de 1991. Un joven galés de 17 años debuta en liga con el Manchester United en Old Trafford al sustituir al lesionado Denis Irwin. Los Red Devils acaban perdiendo aquel partido por 0-2 pero el fútbol inglés acaba de asistir a la presentación en sociedad de un jugador que acabaría convirtiéndose en una leyenda. Un tal Ryan Giggs.
Un mes y medio más tarde, el 27 de abril de 1991, otro joven jugador realizaba su debut en liga. A los 19 años, el escocés (aunque nacido en Coventry, Inglaterra) Graham Alexander emprendía su carrera profesional tras debutar con el Scunthorpe United, el club en el que se había formado. También lo hizo como sustituto pero en este caso en la cuarta división del fútbol inglés.
Durante la mayor parte de su carrera, Alexander jugó como lateral derecho, aunque también actuó como medio centro en algunas ocasiones, como en sus inicios en el Scunthorpe.
Solo un mes separa el debut de Giggs y «Grezza» en 1991
A los 37 años, «Grezza» se convirtió en el más viejo debutante en Premier
Tras pasar por Luton Town y Preston North End, donde transcurrió la mayor parte de su carrera, en verano de 2007 fichó por el Burnley. El club ya le había querido fichar nueve años atrás pero Alexander se decidió finalmente aceptar la oferta del Luton Town.
“Grezza”, como le conocían sus compañeros, se convirtió en uno de los pilares desde su llegada al equipo y en su segunda temporada logró el ascenso a la Premier League. A los 37 años, jugó los 61 partidos de liga y copa de la temporada, que culminó con la victoria en la final del play-off de ascenso por 1-0 ante el Sheffield United en Wembley.
En la jornada inaugural de la temporada 2009-10, Alexander se convirtió en el debutante más viejo en la historia de la Premier League cuando a sus 37 años capitaneó al Burnley ante el Stoke City en el Britannia. Pero lo mejor estaba por llegar.
“Nuestro primer partido en casa fue contra el Manchester United. Ryan Giggs y yo guiamos a nuestros equipos a la salida del túnel de vestuarios. Nuestros caminos tardaron veinte años en cruzarse. Fue solo un instante pero fue un momento inolvidable para mí, aunque dudo que lo fuera para Ryan”, explica Alexander.
“Cuando salíamos hacia el césped, Ryan me dijo: “Debemos ser los dos capitanes más viejos de la historia de la Premier League”. Nos reímos entre dientes. Nosotros logramos la victoria por 1-0. Fue fantástico y es un recuerdo que conservo muy presente porque es algo con lo que sueñas durante toda tu carrera”.
Por desgracia, la aventura del Burnley en la Premier League solo duró una temporada, aunque «Grezza» logró siete goles. A día de hoy, sigue siendo el cuarto jugador más viejo en marcar en la Premier League.
Alexander jugó todavía una temporada más en Championship con los Clarets antes de finalizar su carrera con una última temporada en el Preston North End, en League One. El coste total de todos los traspasos de su carrera asciende a 250.000 libras.
Su despedida del fútbol estuvo a la altura de su carrera. En la última jornada de liga, el 28 de abril de 2012, el Preston recibió al Charlton Athletic. Alexander saltó al terreno de juego en el minuto 84 con su equipo perdiendo por 1-2. La intención era que los aficionados tuvieran la oportunidad de mostrar su reconocimiento a Alexander por los servicios prestados. Sin embargo, en el tiempo de descuento, el árbitro señaló una falta en la frontal a favor de su equipo. Alexander, consumado especialista en el balón parado, logró empatar el encuentro con su último contacto con el balón como profesional.
Exultante, Alexander corrió hacia el público para festejar el gol. El árbitro le mostró la tarjeta amarilla por su celebración. La reacción de Alexander fue abrazarle.
Graham Alexander concluyó su carrera a los 40 años con 1.023 partidos oficiales en su haber. Al club de los 1.000 partidos solo pertenecen, además de Alexander, Peter Shilton, cuyos 1.390 partidos constituyen un récord mundial, Tony Ford y, recientemente, Ryan Giggs.
Durante su carrera, Alexander se distinguió por ser un modelo de dedicación, la demostración de la importancia del trabajo duro, un homenaje a la disciplina en un trabajo cada día más exigente.
La Asociación de Futbolistas Profesionales inglesa le concedió un galardón al mérito deportivo, un premio concedido a aquellos que han contribuido al fútbol de forma excepcional y que han recibido en el pasado personajes como Pelé, Eusebio, Sir Stanley Matthews o el equipo inglés que conquistó la Copa del Mundo de 1966.
Alexander y Giggs emprendieron sus carreras con días de distancia aunque a escalas opuestas de la pirámide del fútbol inglés. Sus caminos llegaron a cruzarse fugazmente antes de bifurcarse de nuevo. Sin embargo, el recorrido de ambos demuestra el valor de la dedicación, la disciplina, el esfuerzo y el trabajo duro.
“Grezza” es actualmente el entrenador del Fleetwood Town en League Two. Tal vez un día Ryan Giggs dirija al Manchester United. ¿Volverán sus caminos a cruzarse?
